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    那会毁了柳家，也会毁了她自己！

    两害相权取其轻。

    当众道歉固然丢脸，但总比身败名裂、家族蒙羞要好得多！

    柳红烛的脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，指甲几乎要嵌进肉里。

    她死死地盯着宋念云，眼中的怨毒几乎要凝成实质，却在那双清冷沉静的眼眸注视下，一点点被恐惧压垮。

    周围的空气仿佛凝固了，所有人都屏息看着这一幕。

    良久，柳红烛仿佛用尽了全身力气，才从喉咙里挤出几个破碎的音节，声音低得几乎听不见：

    “……对……不起。”

    “什么？我听不清。”宋念云微微侧耳，语气平淡。

    柳红烛猛地抬头，屈辱的泪水在眼眶里打转，她深吸一口气，像是豁出去一般，提高了声音，却依旧带着颤抖：

    “对不起！是我……是我口不择言，污蔑了你！请你……请你原谅！”

    说完，她再也承受不住，猛地推开身前的婢女，掩面冲出了人群，迅速消失在暮色笼罩的街巷尽头，背影仓皇狼狈，再无半分往日骄纵模样。

    贡院门口，一片寂静。

    所有人都没想到，一向骄横的柳家大小姐，竟然真的当众向宋念云低头道歉了。

    宋念云站在原地，看着柳红烛消失的方向，唇角轻扬。

    真是个没脑子的，一吓唬就跑了！

    宋念云也不再多停留，她还要尽快回家去，准备下一场考试。

    县试一共三场，第一场通过的学子，才有进入下一场考试的资格。

    宋念云每场都顺利晋级，直到县试结束。

    三日后，榜单如期张挂于贡院外的照壁之上。

    晨光熹微，贡院照壁前的空气却近乎凝滞。

    朱笔誊写的榜单如同一道无声的裁决，牵动着每一颗悬起的心。

    宋念云站在老槐树下，目光沉静如水，越过攒动的人潮，落向那榜单的最高处。

    她的平静，与周遭的焦灼形成了鲜明的对比。宋壮壮在一旁急得抓耳挠腮，夜枭的气息在树影里也似乎比平日更沉凝一分。

    人群的嗡嗡声里，开始夹杂起一些不同寻常的骚动。起初是几声难以置信的低呼，紧接着，那低呼如同投入滚油的水滴，迅速炸开，演变成一片无法抑制的哗然！

    “第……第一名？”

    “甲等榜首！宋……宋念云？”

    “是我眼花了？榜首……是那个女学子宋念云？”

    “没错！就是她！甲等第一，宋念云！”

    这三个字，被无数人用惊愕、怀疑、震撼、乃至带着某种复杂情绪的语调反复念出，如同巨石投入深潭，激起的波澜一浪高过一浪。
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